Cette dynastie macédonienne doit son origine à Séleucus Nicator, l'un des généraux d'Alexandre le Grand.
A la mort du conquérant, il reçut en ~ 321 la satrapie de Babylonie, lors du partage de l'empire.
Il fut en guerre contre Antigone et parvint à établir son pouvoir sur la Mésopotamie et la Syrie, puis il s'appliqua à réunir sous sa domination tout l'ancien empire asiatique d'Alexandre, jusqu'à l'Inde.
Bien que l'ère séleucide débute en ~ 312, il ne prit le titre de roi qu'en ~ 306.
En ~ 301, à la suite de sa victoire à Ipsos, il assit définitivement sa position en Syrie et se rendit maître d'une partie de l'Asie Mineure.
Il installa alors sa capitale à Antioche.
Lorsqu'il est assassiné en ~ 281, il a définitivement consolidé son pouvoir et il transmet sa couronne à ses descendants.
Le plus remarquable de ses successeurs a sans doute été An-tiochus III le Grand (~ 223/ ~ 187).
Bien qu'il ait perdu la Palestine au profit de Ptolémée IV, qui l'avait vaincu à Séleucie de Piérie Raphia en ~ 217, il mata des révoltes de satrapes en Perse et en Susiane, puis de ~ 212 à ~ 204, il rétablit son autorité dans l'empire en allant jusqu'à l'Indus à la tête d'une forte armée.
Si ce déploiement de force retarda sans doute l'expansion des Parthes, ceux-ci parvinrent cependant à s'emparer au milieu du ~ IIe siècle.de toute la partie orientale de l'empire séleucide, qui ne s'étendit plus que sur la Syrie, car dans le même temps la révolte juive des Maccabées lui faisait perdre le contrôle de la Palestine, reprise pour quelque temps aux Ptolémées.
L'État séleucide fut réduit au statut de province romaine par Pompée en ~ 65.
Avec les Séleucides, l'Asie occidentale s'hellénise fortement et les conceptions artistiques de la Grèce s'imposent dans les milieux urbains.
De nouvelles villes sont construites, telles Antioche avec son port, Séleucie de Piérie, Doura-Europos, qui prendra de l'extension à l'époque romaine, Séleucie du Tigre, qui demeure un bastion grec après l'installation des Parthes.
Cette influence se retrouve en Iran où, parallèlement à un art de tradition achéménide, se développe un art hellénisé qui se manifeste dans des sculptures de Persépolis, Suse, Tell-i Zuhâk.
Cependant, une opposition à cette hellé-nisation se concrétise précisément dans l'Iran parthe et surtout sassanide, ou dans la révolte des Maccabées qui installe en Palestine la dynastie juive des Asmonéens.